어닝 서프라이즈의 진짜 원인, 회계로 읽기

뉴스에서 ‘어닝 서프라이즈’라는 단어가 나올 때면, 많은 투자자들이 기대감에 들뜨곤 한다. 애널리스트들의 예상치를 크게 상회한 실적이 발표됐다는 의미니까 당연한 반응일 수 있다. 그러나 회계를 공부하고 기업들의 실적 발표를 깊이 들여다보면서 나는 이 단어가 반드시 좋은 소식만은 아니라는 걸 알게 되었다. 특히, 단기 실적에만 반응하는 투자 방식은 어닝 서프라이즈의 회계적 배경을 모르고 접근할 경우 상당한 위험을 동반할 수 있다. 이 글에서는 어닝 서프라이즈가 발생하는 회계적 요인들과 그 이면을 실제 투자 경험을 바탕으로 분석해본다.

1. 어닝 서프라이즈란 무엇인가?

어닝 서프라이즈(Earnings Surprise)란 시장 기대치(컨센서스)보다 실적이 크게 상회하거나 하회한 경우를 말한다. 보통은 ‘좋은 뜻’으로 쓰이며, 실적이 애널리스트 예측치를 웃돌 때 주가가 상승하는 요인으로 작용한다. 하지만 어닝 서프라이즈의 ‘이유’가 무엇인지 살펴보지 않고 실적 수치만 본다면 착시에 가까운 투자 판단을 하게 된다.

① 숫자의 착시: "생산된 이익인가, 조작된 이익인가?"

실적은 손익계산서의 ‘당기순이익’ 기준으로 발표되는 경우가 많다. 그러나 이 숫자에는 다양한 회계 기법이 작용한다. 수익 인식 시점, 감가상각 방법, 충당금 설정 등 숫자를 구성하는 방식에 따라 같은 기업이라도 실적이 크게 달라질 수 있다. 나는 과거 전자부품 회사 A사의 어닝 서프라이즈에 주목했다가, 매출이 아닌 일회성 이익(자회사 지분 처분)이 주요 원인이었음을 늦게 발견하고 손실을 본 경험이 있다. 겉보기 숫자만 보고 판단한 결과였다.

② 일회성 수익의 함정

회사가 일회성 자산 매각이나 소송 승소 등으로 일시적으로 이익을 얻는 경우, 이는 실적에는 포함되지만 영업과는 무관하다. 회계적으로는 ‘기타수익’ 또는 ‘영업외수익’ 항목에 포함되어 있기에 실제 수익성과는 별개일 수 있다. 어닝 서프라이즈가 발표되었을 때 반드시 이익의 성격을 따져봐야 하는 이유다.

③ 회계정책 변경으로 인한 착시

어떤 기업은 회계정책의 변경(예: 리스 회계 기준 변경, 수익 인식 방식 변경 등)을 통해 실적이 개선된 것처럼 보일 수 있다. 이는 실제 경영 성과의 개선이 아님에도 불구하고 숫자상 개선 효과가 나타나기 때문에 투자자 입장에서는 조심해야 한다. 애널리스트가 이를 반영하지 못한 경우, 서프라이즈처럼 보이는 ‘착시’가 발생한다.

2. 어닝 서프라이즈를 만드는 회계적 구조

기업은 법적으로 회계 기준 안에서 재무제표를 구성하게 되어 있다. 하지만 이 안에서도 상당한 ‘재량’이 가능하다. 따라서 다음과 같은 회계 항목들은 어닝 서프라이즈를 만드는 도구로 자주 활용된다.

① 감가상각비 조정

기업이 감가상각비를 줄이면 비용이 줄고, 당기순이익은 늘어난다. 감가상각 방법을 정액법에서 정률법으로 바꾸거나, 내용연수를 늘리는 방식 등으로 같은 자산에서 연간 비용 부담을 낮출 수 있다. 숫자상 이익은 늘어나지만, 실질적인 변화는 없다.

② 충당금 설정 축소

판매보증충당금, 퇴직급여충당금 등은 회계상 비용으로 설정되지만 실제 현금 유출은 아니다. 회계적으로 이 충당금 설정을 줄이면 이익이 늘어난다. 특히 경기 침체기에는 기업들이 보수적으로 충당금을 쌓고, 다음 해에는 이를 줄이면서 이익을 부풀리는 경우도 있다.

③ 재고자산 평가 변경

재고자산의 평가 방식을 변경하거나, 장기 미판매 재고에 대한 손상 인식을 미루는 방식도 흔한 회계기법이다. 이로 인해 매출원가가 줄고, 이익이 증가하는 효과가 발생할 수 있다. 이는 다음 분기나 반기에 손상차손으로 다시 반영될 수 있기 때문에 위험하다.

④ 지분법 평가이익

지분법을 적용받는 자회사의 실적이 좋아지면, 모회사의 손익계산서에도 이익이 반영된다. 이는 본업의 성과와는 무관할 수 있으며, 일시적으로 어닝 서프라이즈를 만든다. 투자자는 지분법 이익이 본질적인 이익인지, 일회성인지 따져야 한다.

3. 투자자가 체크해야 할 항목들

어닝 서프라이즈가 나왔다고 무작정 기뻐할 수 없는 이유는 바로 그 이익의 ‘질’에 있다. 나는 회계 공부를 한 이후 아래 항목들을 기준 삼아 실적 발표를 체크하고 있다. 실제로 이 기준 덕분에 몇 번의 투자 실수를 피할 수 있었다.

① 영업이익과 순이익을 구분하라

어닝 서프라이즈는 대부분 순이익 기준이다. 하지만 실제 기업의 수익성은 영업이익이 말해준다. 영업이익이 감소하거나 정체된 상태에서 순이익만 늘었다면, 그 차이를 만드는 항목이 무엇인지 반드시 확인해야 한다.

② 현금흐름표를 반드시 함께 보라

현금이 들어오지 않았는데 이익만 발생했다면, 회계상 이익일 뿐 실제 경영성과는 아닐 수 있다. 영업활동 현금흐름이 마이너스인 기업이 당기순이익은 증가하는 경우, 숫자 뒤의 원인을 의심해 봐야 한다.

③ 주석과 IR 자료를 정독하라

기업은 재무제표 외에도 주석에 많은 정보를 담고 있다. 회계정책 변경, 일회성 이익, 향후 전망 등은 주석과 IR 발표자료에 표시된다. 나는 기업 발표 후 가장 먼저 PDF로 IR 자료를 받아서 비교해보는 습관을 들였다.

4. 실전 경험: 어닝 서프라이즈에 속았던 기억

내가 한 번 크게 손실을 본 경험이 있다. 국내 유명 식품회사의 실적 발표에서 예상치보다 35% 높은 이익이 나왔고, 주가는 장중 급등했다. 나는 실적 호조를 긍정적으로 해석하고 매수했다. 그러나 나중에 확인해보니 그 이익의 대부분은 자회사 매각과 감가상각 정책 변경 때문이었다. 2분기에는 본업 매출이 줄어들며 이익이 급감했고, 주가는 다시 원래 자리로 돌아왔다. 그때 나는 깨달았다. 숫자는 말해주지 않는다. 질문하고, 해석해야 한다는 것을.

5. 결론 – 숫자만 보면 ‘착시’, 회계로 보면 ‘진실’

어닝 서프라이즈는 좋은 신호일 수 있지만, 반드시 그 배경을 들여다봐야 한다. 숫자만 보면 보이지 않는 것들이, 회계적 해석을 통해 명확해진다. 회계를 알게 된 이후 나는 숫자 뒤에 숨겨진 의도를 읽을 수 있게 되었고, 단기 실적에 흔들리지 않는 투자 기준이 생겼다.

‘예상보다 좋은 실적’이라는 뉴스가 나왔을 때, 이제 나는 가장 먼저 이익의 성격을 묻는다. 반복 가능한가? 현금이 들어왔는가? 본업에서 벌었는가? 이 세 가지 질문이 어닝 서프라이즈를 진짜로 만드는 기준이 된다.

※ 이 글은 필자의 학습과 투자 경험을 바탕으로 작성된 정보 제공용 콘텐츠이며, 모든 투자 판단은 독자의 책임 하에 이루어져야 합니다.